西漢的建立無疑是讓古代史發展到了一個巔峰，漢高祖劉邦建立西漢之後，開始不斷的發展王朝。只是秦漢時期，經過了常年的征戰，無論是人口還是經濟等各個方面都出現了問題，此時的西漢只能夠休養生息。這時候西漢面臨很多問題。

　　最為主要的就是匈奴。漢高祖為了防止匈奴的侵入，實施了和親的策略，由此西漢才得以發展。在西漢剛剛建立的時候，呂后是一位不得不提的人物，這個女人在古代史上都是舉足輕重的，甚至是不亞於一代女皇武則天。在歷史上，呂后的能力肯定是有的。

　　劉邦駕崩之後，西漢就進入了呂后專權，這就是漢朝歷史上第一次出現專權。也正是呂后專權的出現，讓西漢的皇帝成為了傀儡。在史書上，對此記載為「諸呂擅政」，也就是呂后的出現，為文景之治的出現奠定了基礎。不過從另一面來說，呂后也是非常惡毒的女人。

　　呂后把持朝政時期，依賴的還是朝內公卿大臣，無論是哪一位皇帝以及權臣，都是要倚重這些朝廷大臣的。呂后封了呂氏家族的人為異姓諸侯王，這在當時來說已經是違背劉邦的初衷了，不過呂后還是做出來了。但這些異姓諸侯王結局凄慘。

　　不過這都是後話了。呂后的長兄呂澤隨劉邦征戰有功，封其二子呂台、呂產為侯，而次兄呂釋之也因功封侯。《漢書·外戚恩澤侯表》記載了這樣一句話「非劉氏不王，若有亡功非上所置而侯者，天下共誅之。」可是異姓王出現後，劉氏宗親沒有討伐。

　　劉邦駕崩之後，呂雉就是外戚之一。從這時候開始，西漢就進入到了外戚時代，只不過外戚的影響力不斷加強。漢文帝由藩王而登帝位，其母系薄氏出身微寒，在這樣的情況下漢文帝只能夠倚重一些大臣，由此進行聯姻，最終這些人成為了外戚。

　　漢景帝時期，出現了兩位舅父，就是竇太后的兄長竇長君和弟弟竇少君。從這時候開始，西漢的外戚勢力就已經形成了，到了漢武帝時期，外戚勢力真正膨脹。漢武帝初期時，竇嬰和田蚡以外戚位列三公，這是一個很重要的開頭，從此外戚勢力不斷擴大。

　　竇嬰並不是憑藉裙帶關係上位的，反而是因為在平定七國之亂時有功。但是真正憑藉裙帶關係為三公的是田蚡。田蚡是王太后的同母異父兄，此人的本身有限，只是會說而已，也就是「巧於文辭」的人，根本沒有什麼本事，不過因為「巧於文辭」他成為了三公。

　　漢武帝在位期間，重用外戚，比如說衛青、霍去病、李廣利等人的事情。這些人或多或少都與漢武帝有親戚關係。這些人與漢武帝是有親戚關係的，衛皇后弟衛青、衛皇后姐子霍去病、李夫人兄李廣利為將軍。總之這就是西漢外戚的開始。

　　在西漢外戚上位的過程中，出現了一個重要的職位，這就是大司馬。在先秦時期，大司馬的職位就有雛形。漢武帝時期，首任大司馬就是衛青和霍去病。史書記載為「初，武帝以衛青數征伐有功，以為大將軍，欲尊寵之，故置大司馬官號以冠之。」

　　漢武帝給衛青和霍去病大司馬職位，為的就是以示恩寵，與其他漢朝武將有所區別。大司馬職位在漢武帝晚年時期開始膨脹。漢武帝在駕崩之前，召霍去病之異母兄弟霍光為大司馬大將軍。由此西漢正式開啟了外戚專權。

　　霍光成為了「大司馬大將軍兼領尚書事」，換句話說，霍光當時的權力已經超過了宰相。漢武帝設置大司馬，無疑是想要限制外戚，可是萬萬想不到，這個官職起到了相反的作用。漢武帝喜歡重用出身微賤的外戚，從而鞏固皇權。

　　到了西漢的後期，大司馬一職被外戚長久佔有，從另一個角度來說，大司馬的存在也是維護了皇權，只不過到西漢末期，大司馬成為了西漢的亡國之職。霍光死後，漢宣帝誅滅霍氏家族，可是在這之後，大司馬一職仍然被外戚佔有。