在明中期一代改革領袖張居正去世後，萬曆皇帝就像脫韁的野馬一樣，從此擺脫了束縛和限制，開始不理朝政，也不祭祀天地，宗廟，也不接見大臣，不看奏章。一直過著腐朽糜爛的生後。

不過就在張居正死後的第二年，一位任職建州左衛都指揮使的努爾哈赤開始起兵，經過不斷征戰統一了建州三衛，隨後又奪取了長白山三部的統治權，從此逐漸統一了建州的女真部落。

說起女真部落，要追溯到最近的北宋時期，女真完顏部落建立的金朝，從東北攻入黃河流域，但還是留了一部分在東北老家。到了明代初年，這些留在東北的部落被分為海西，建州，東海三個部落。在三部落中，東海部落相對於比較落後，還處在氏族社會，以射獵為生，逐水草而居。其他兩個部落都開始進到了奴隸制社會，主要以畜牧和農耕為主。

在明朝時期，建州部落主要生活在長白山北部，牡丹江流域。到永樂年間，一直受到東海部落的迫害，逐漸南遷，就在今天的遼寧省新賓縣一帶定居了下來。藉此機會，加強了同漢，蒙和朝鮮等地的貿易往來，也在不斷學習漢族的農業生產和煉鐵記述，使農牧業有了長足發展，這時的社會生產力也得到了顯著的發展。

明王朝建立後，在東北設置官署，稱為衛所。洪武四年，朱元璋在遼陽設立定遼都衛，四年之後改為遼東都指揮使司。永樂年間，又設置了建州三衛，分別是建州衛，建州左衛和建州右衛，實際上這是一種民族自治的統治形式，以封部落酋長為衛所指揮使，來管理地方事務。

努爾哈赤的六世祖猛哥帖木兒就是建州左衛的指揮使，而在1559年努爾哈赤出生在建州左衛蘇克素護部的赫圖阿拉城，他的父親塔克世也是當時的建州左衛指揮使。在1583年，建州女真中的阿台部落不斷侵擾明朝邊境，這時明朝總兵李成梁率兵去攻打阿台部駐地古勒寨。而阿台的妻子就是努爾哈赤祖父覺昌安的孫女。聽說孫女婿被圍困，覺昌安和塔克世匆忙趕過來，想要勸說阿台投降。但是，明軍在圖倫城城主尼堪外蘭的帶領下，用計謀打開城門，明軍沖了進來，在混戰中，努爾哈赤的父親和祖父均被殺害。

努爾哈赤聽到了這個消息後，便隻身去責問明朝的官員，為了安撫他的情緒，明王朝派人向其謝罪，不但送回了父親和祖父的遺體，還賞賜萬兩白銀，還封努爾哈赤為建州左衛指揮使，並賜予「龍虎將軍」的稱號。

這個時候的努爾哈赤還很勢單力薄，不足以於明軍抗衡，但卻敢率領100人的團隊去攻打尼堪外蘭的圖倫城。結果是尼堪外蘭戰敗，棄城逃跑，從此努爾哈赤名聲大震，開始了統一女真各部的進程。在1619年，海西女真各部全部被努爾哈赤收服。

這個時候，努爾哈赤一邊征討一邊安撫的策略，終於在1625年，統一的女真各部。在此統一各部的過程中還建立和完善了一種獨創的政治軍事制度–八旗制度。

八旗制度是努爾哈赤在1601年創立，是以300人為1牛錄，5個牛錄為1甲喇，5甲喇為1旗，設有黃，白，紅，藍四旗，後又來增加了鑲黃，鑲紅，鑲白，鑲藍四旗，一共八旗，即"八旗制度"。制度規定只要滿族成員則必須「出則為兵，入則為民。」所以這是一種集軍事，社會為一體的組織形式。正因如此，滿族勢力逐漸變得強大起來，到了皇太極期間又增設了「蒙古八旗」和「漢軍八旗」，到了入關後，生產職能逐步削減，成為專業性的軍事組織，成為鞏固清朝統治的的工具；但到了清朝中後期，軍事職能也日趨削減，當然清朝滅亡後，八旗制度隨即瓦解。

因八旗制度而逐漸強大的女真族，終於在萬曆四十四年，努爾哈赤在赫圖阿拉建國，國號為「金」，自己稱「汗」，建元天命。1618年，努爾哈赤以「七大恨」祭告天地宣布不承認與明朝的藩屬關係，起兵反明。從此，開始了與明朝長達20多年的戰爭。也為後來皇太極建立清朝，多爾袞率兵攻入北京，統治中國二百多年的清王朝奠定了堅實的基礎。